Detener el cambio climático podría significar absorber carbono del aire: NPR

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lauren veranos

Compañías como CarbFix están trabajando para tomar dióxido de carbono y bombearlo bajo tierra para que reaccione con la roca porosa, encerrándolo allí para que no provoque el calentamiento del planeta. Brennan Linsley/AP ocultar subtítulo

Algunas de las empresas más grandes del mundo, incluidas Facebook y Google, planean gastar casi mil millones de dólares en una nueva estrategia contra el cambio climático.

No es energía renovable o plantar árboles. Está extrayendo las emisiones de dióxido de carbono directamente del aire.

El mundo se ha movido tan lentamente durante los últimos 40 años para controlar los gases de efecto invernadero que los científicos ahora están descubriendo que reducir el uso de combustibles fósiles por sí solo puede no ser suficiente para evitar los peores efectos del cambio climático. El mundo va camino de olas de calor, inundaciones y tormentas cada vez más destructivas. Eso significa que es posible que también sea necesario extraer de la atmósfera los gases que atrapan el calor.

Se conoce como "eliminación de dióxido de carbono". En la última evaluación climática internacional, los científicos descubrieron que su uso será "inevitable" si los países van a cumplir sus promesas de evitar que las temperaturas globales promedio aumenten a niveles cada vez más dañinos.

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Gran parte de la tecnología para absorber carbono aún está en pañales. Algunas técnicas pueden tener impactos significativos en la tierra. Algunos activistas climáticos argumentan que es una distracción arriesgada y que le daría a la industria de los combustibles fósiles un pase libre para seguir operando.

Aún así, los científicos que calculan los números dicen que el mundo ha llegado a un punto en el que se necesitan todas las estrategias posibles. Las emisiones globales siguen yendo en la dirección equivocada. En 2021, alcanzaron el nivel más alto de la historia.

Para evitar los impactos extremos del cambio climático que podrían desplazar a millones de personas, los datos científicos muestran que las emisiones de gases de efecto invernadero deben disminuir rápidamente. Las emisiones deben caer un 43% para 2030 y luego caer a cero neto a mediados de siglo, para limitar el calentamiento a 1,5 grados Celsius (2,7 grados Fahrenheit).

Algunas soluciones para reducir las emisiones, como el uso de energías renovables, ya están generalizadas y son rentables. Pero algunas emisiones serán más difíciles de abordar. La agricultura produce emisiones tanto por la alteración del suelo como por el uso de fertilizantes, que proporcionan alimento a los microbios del suelo que liberan gases que atrapan el calor. La tecnología para crear aviones y buques de transporte marítimo que no produzcan emisiones aún es experimental. Algunos procesos industriales, como la fabricación de acero, requieren combustibles que generan calor extremadamente alto.

Para mediados de siglo, es posible que esos sectores sigan produciendo emisiones. Pero para entonces, el nivel general de gases de efecto invernadero en la atmósfera debe dejar de aumentar, como evitar que una bañera se desborde.

"Si desea evitar que suba el nivel del agua, debe cerrar el grifo o sacar toda el agua que pone", dice Katherine Calvin, científica en jefe de la NASA y asesora climática principal y autora del IPCC. informe. "Lo mismo ocurre con el clima. Si desea evitar que la temperatura aumente, debe evitar que el dióxido de carbono entre en el sistema o sacar todo lo que pone".

En esencia, la eliminación de dióxido de carbono es como sacar agua de la bañera. Compensa las emisiones que aún podrían estar yendo a la atmósfera y potencialmente incluso más que eso, eliminando las emisiones que ya se han producido.

Una mujer planta plántulas de mangle como parte de un proyecto de restauración cerca de Progreso en la Península de Yucatán en México. Eduardo Verdugo/AP ocultar leyenda

Una mujer planta plántulas de mangle como parte de un proyecto de restauración cerca de Progreso en la Península de Yucatán en México.

En pocas palabras, la idea es absorber las emisiones de dióxido de carbono que ya se han acumulado en la atmósfera. Luego, esas emisiones serían encerradas en algún tipo de almacenamiento permanente, generalmente en formaciones geológicas subterráneas, para que no escapen y generen más calentamiento en el futuro. Pero a pesar del poder del dióxido de carbono para calentar el planeta, es muy difuso y representa menos del 1% de la atmósfera. Eso hace que sea difícil de capturar desde el aire en grandes cantidades.

La naturaleza es la esponja de carbono más poderosa que nos rodea. Las plantas absorben dióxido de carbono a través del proceso de fotosíntesis, encerrándolo en sus tejidos, lo que convierte a los bosques, praderas, suelos y humedales del mundo en enormes reservas de carbono. La construcción de estas reservas naturales podría ayudar a frenar el calentamiento, ya sea mediante la plantación de bosques, la restauración de humedales y manglares o el fomento de prácticas agrícolas que almacenan carbono en el suelo. Este método es, con mucho, el más barato hasta ahora. Sin embargo, esos ecosistemas deben ser protegidos del desarrollo. Si se pierden las plantas y el ecosistema, el carbono vuelve a escapar a la atmósfera.

Las plantas ya se utilizan para producir electricidad en plantas de energía de biomasa, lo que significa que mientras el material vegetal atrapa carbono, el carbono se libera en el proceso de generación de energía. Un puñado de plantas de energía de biomasa están trabajando para capturar esas emisiones de carbono y luego almacenarlas en formaciones geológicas subterráneas. Se la conoce como "bioenergía con captura y almacenamiento de carbono".

La biomasa utilizada suele ser material sobrante, como desechos de cultivos agrícolas, cosechas forestales o desechos de alimentos, o puede provenir de cultivos cultivados específicamente para ese propósito. Esta estrategia tiene el beneficio adicional de producir electricidad al mismo tiempo. Pero ampliarlo podría requerir más tierra, ejerciendo presión sobre los ecosistemas salvajes que también almacenan carbono y proporcionan un hábitat para la vida silvestre. Se necesitarían entre 115 000 y 166 000 millas cuadradas de tierra, del tamaño de California, para producir la biomasa necesaria para extraer 1000 millones de toneladas de dióxido de carbono del aire.

En Islandia, un proyecto de Climeworks absorbe las emisiones de dióxido de carbono directamente del aire y las almacena bajo tierra. El proceso de uso intensivo de energía funciona con energía geotérmica. Arnaldur Halldorsson/Bloomberg vía Getty Images ocultar leyenda

El año pasado, se puso en marcha en Islandia el mayor proyecto de eliminación de carbono de su tipo. La planta de Orca, dirigida por la empresa suiza Climeworks, es esencialmente una aspiradora de carbono. Los ventiladores atraen aire, el carbono es capturado por un material especial y luego es bombeado bajo tierra hacia formaciones geológicas donde se mineraliza, quedando atrapado.

Otras plantas de "captura directa de aire", como se las conoce, están en desarrollo en los EE. UU. Pero la mayoría aún son proyectos piloto. La tecnología es costosa y requiere mucha energía. Un análisis muestra que capturar una tonelada de carbono de esta manera requiere casi tanta energía como quemar 100 galones de gasolina, lo que produce una tonelada de carbono. Si la energía utilizada no es renovable, agregaría más gases que atrapan el calor a la atmósfera.

Algunas plantas de energía que queman combustibles fósiles como el carbón y el gas natural también están trabajando para capturar sus emisiones de carbono y luego almacenarlas permanentemente bajo tierra. Eso ayuda a evitar que nuevas emisiones lleguen a la atmósfera, pero no reduce la cantidad total de gases de efecto invernadero ya emitidos. Los combustibles fósiles contienen una gran cantidad de carbono que solía estar enterrado bajo tierra, por lo que atrapar esas emisiones solo se neutraliza y no ayuda a compensar las emisiones de otras fuentes.

Todo depende de qué tan rápido los humanos puedan reducir el uso de combustibles fósiles ahora. Pero cuanto antes caigan las concentraciones de gases de efecto invernadero en la atmósfera, más rápido se podrá detener la tendencia del rápido calentamiento de las temperaturas.

Para mediados de siglo, es posible que sea necesario aumentar la eliminación de carbono hasta 10 000 millones de toneladas de carbono por año, según un informe de las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina. En este momento, las plantas de captura directa de aire solo están secuestrando 0,01 millones de toneladas.

El informe reciente del IPCC publicó estimaciones generales de la cantidad de dióxido de carbono que se podría eliminar, pero esos números se eliminaron debido a las inconsistencias en la forma en que se calculan las emisiones terrestres entre los diferentes países. Aún así, hasta finales de siglo, el informe encontró que es posible que sea necesario eliminar hasta 1 billón de toneladas de dióxido de carbono solo mediante bioenergía y captura directa de aire.

El costo es grande para la captura de carbono. La administración de Biden se fijó recientemente el objetivo de reducir la eliminación de carbono a menos de $100 por tonelada métrica en una década. Actualmente, capturar carbono directamente del aire con tecnología puede costar seis o siete veces más. Y nadie está realmente seguro de quién pagará por ello.

Los proyectos de captura de carbono también podrían tener un gran impacto en la tierra, al requerir grandes instalaciones industriales que transporten el carbono bajo tierra, una gran preocupación para las comunidades de justicia ambiental que ya soportan una carga más pesada de vivir cerca de la industria. La demanda de cultivos bioenergéticos podría desplazar tanto a las personas como a los ecosistemas que son clave para la biodiversidad.

A algunos activistas climáticos también les preocupa que centrarse ahora en tecnologías no probadas disuadirá a los gobiernos del mundo de reducir rápidamente el uso de combustibles fósiles. Dicen que las compañías de petróleo y gas están argumentando que los combustibles fósiles pueden seguir operando con tecnologías de eliminación de carbono, aunque es probable que tarden décadas o más en establecerse.

"Esto está influyendo en muchos países industrializados para que dejen de lado el camino y hagan que parezca que no necesitamos actuar de manera urgente e inequívoca en este momento porque más tarde habrá esta tecnología", dice Genevieve Guenther, fundadora de la defensa del clima. grupo End Climate Silence y profesores afiliados en The New School. "Es una nueva forma de negación climática".

Independientemente del camino que elijan los países sobre el cambio climático, el informe del IPCC enfatiza que la eliminación de dióxido de carbono nunca será la principal estrategia para combatir el cambio climático. Reducir las emisiones lo es.

"Hay un cierto factor de novedad en la eliminación del dióxido de carbono y recibe mucha atención", dice Oliver Geden, investigador principal del Instituto Alemán para Asuntos Internacionales y de Seguridad y autor del reciente informe del IPCC. "Pero aún así, no debería ser la prioridad de lo que estamos haciendo. No debería ser en lo que nos estemos enfocando. El enfoque debe estar en reducir las emisiones y la eliminación de dióxido de carbono es solo un complemento de eso".