Explosión mortal en fábrica de chocolate pone de relieve los riesgos de combustión

La explosión fatal de la semana pasada en una fábrica de chocolate de Pensilvania destacó la combustibilidad de las plantas de alimentos en general y la fabricación de chocolate en particular.

La poderosa explosión del viernes en RM Palmer Co. mató a siete personas, envió a 10 al hospital y dañó varios otros edificios en West Reading, un pequeño pueblo a 60 millas (96 kilómetros) al noroeste de Filadelfia, donde el hombre de 75 años, familia- propiedad de la empresa ha tenido durante mucho tiempo una fábrica.

Las investigaciones locales, estatales y federales están en curso. La policía estatal de Pensilvania ha dicho que "todo está sobre la mesa", mientras los jefes de bomberos intentan identificar el origen y la causa. Algunos trabajadores dijeron a sus familiares que olieron a gas natural antes de la explosión, aunque la empresa de gas UGI dijo que no recibió informes de fugas de gas. El martes, funcionarios federales dijeron que estaban investigando el papel de un gasoducto de gas natural en la explosión.

Una mirada a algunos de los peligros de la fabricación de alimentos y lo que puede haber detrás de esta explosión fatal:

LOS RIESGOS

En general, los hornos y hornos comerciales, el refrigerante comercial que usa amoníaco y el polvo combustible producido por ingredientes como el cacao en polvo y el almidón de maíz son los principales peligros de explosión en las plantas de alimentos, según Holly Burgess, líder técnica de seguridad industrial y química en la Asociación Nacional de Protección contra Incendios. , un grupo sin fines de lucro que produce cientos de códigos y normas.

"La mayoría de las personas, si no han estado en ningún tipo de fabricación de alimentos, no entienden cuáles son sus peligros y qué están viendo", dijo Burgess.

Las empresas de chocolate y otros fabricantes de alimentos deben tomar medidas para mitigar el riesgo de incendio y explosión por polvo. Las partículas más pequeñas que permanecen en el aire representan un peligro mayor que las partículas más grandes que caen rápidamente al suelo.

"Es una preocupación común en muchas instalaciones de producción de alimentos que manejan partículas combustibles finas", dijo Bob Zalosh, profesor jubilado del Instituto Politécnico de Worcester y consultor en investigaciones y mitigación de riesgos de incendios y explosiones industriales.

Se supone que los fabricantes de alimentos deben determinar la combustibilidad del polvo, realizar un análisis de peligros y luego tomar medidas para manejarlo, adhiriéndose al estándar de la asociación de protección contra incendios para prevenir explosiones de polvo en plantas de procesamiento de alimentos.

Los métodos comunes para controlar el polvo incluyen colectores de polvo y aspiradoras industriales.

LA EXPLOSIÓN DE PALMER

Un posible culpable de la explosión es el almidón en polvo altamente inflamable, que las empresas de dulces suelen utilizar para moldear el chocolate en formas como los huevos de Pascua, dijo Terry Wakefield, consultor empresarial y científico alimentario que solía dirigir una planta de fabricación que suministraba chocolate a RM Palmer. .

La onda de choque de una explosión inicial, potencialmente de gas natural, podría haber sacudido el polvo acumulado en los techos y otras superficies, dijo. "Y ahora terminas con una gran cantidad de almidón, que se quema, y ​​esas nubes de explosión se mueven más rápido que el sonido y tienen una fuerza increíble", dijo Wakefield, quien hizo su evaluación después de ver el video de la explosión que fue captado por un televisor. cámara meteorológica de la estación.

"Mucha gente no se da cuenta de que el almidón podría hacer ese tipo de cosas", dijo.

Basado en los tipos de dulces que hace Palmer, la compañía probablemente usó el método de fundición de almidón, según Wakefield.

Los funcionarios de la empresa familiar no han respondido a las preguntas de The Associated Press.

Las explosiones de polvo han sido durante mucho tiempo un problema en la fabricación. Entre 1980 y 2017, cerca de 400 incendios y explosiones de polvo combustible mataron a 185 personas e hirieron a más de 1000 en múltiples industrias, incluidas la alimentaria, química, papelera, farmacéutica y de procesamiento de metales, según la Junta de Seguridad Química de EE. UU.

En 2008, una acumulación de polvo de azúcar incendió y explotó la planta de Imperial Sugar en Port Wentworth, Georgia, matando a 14 personas.

REGISTRO DE SEGURIDAD EN EL TRABAJO

Al menos dos accidentes laborales han ocurrido en Palmer desde 2018, según registros federales.

La Administración de Salud y Seguridad Ocupacional de EE. UU., que regula la seguridad en el lugar de trabajo, visitó la planta de West Reading de Palmer en 2018, cuando un empleado perdió la punta de un dedo mientras limpiaba una válvula presurizada. La empresa accedió a pagar una multa de 13.000 dólares.

En 2019, OSHA investigó un accidente en la planta de Palmer en las cercanías de Wyomissing, Pensilvania, cuando se encendió una cinta transportadora mientras un trabajador limpiaba un rodillo, según registros federales. El brazo del empleado estaba roto en varios lugares. La compañía llegó a un acuerdo con OSHA por $26,000.

Y en enero, según muestran los registros, OSHA impuso una multa de más de $12,000 después de una inspección en la planta de Wyomissing. Los detalles de ese caso no estaban disponibles.

Los registros en línea no dijeron nada sobre polvo combustible ni ningún otro peligro de explosión en Palmer.

LITIGIO PRESENTADO

Una mujer que vivía al lado de la planta presentó una demanda el martes, alegando que Palmer fue negligente al no mantener su equipo y evitar la explosión. Betty Wright fue "levantada de sus pies y lanzada por la habitación", sufriendo lesiones en el cuello, la espalda, la cadera y la pierna, según la demanda. Ella también perdió pertenencias.

Una declaración de los abogados de Wright en Morgan & Morgan dijo que la firma ha reunido un "equipo de expertos para que podamos entender qué causó esta catastrófica explosión".

Se esperan juicios adicionales.