Cómo un fabricante de metal de California ha sobrevivido a Silicon Valley

La placa que no requiere una gran cantidad de perforaciones a menudo se procesa en la mesa de corte por plasma de alta definición ALLtra del taller. El sistema de plasma perforando un 2-in. se muestra una placa de acero laminado en caliente.

Desde que Santa Clara Valley se transformó en Silicon Valley a fines del siglo XX y en el siglo XXI, Master Metal Products ha tenido un asiento de primera fila en Emory Street para observar la evolución. No hace falta decir que muchas cosas han cambiado en los últimos 50 años.

La empresa comenzó en 1931 como un proveedor de servicios de fabricación de metal para empresas locales, confiando en equipos manuales como prensas punzonadoras manuales. Un hombre de negocios e ingeniero mecánico compró la empresa a los fundadores en 1966 e introdujo algunos de los primeros equipos de producción controlados numéricamente en el norte de California. Ese compromiso de invertir en nueva tecnología de fabricación y en el desarrollo de las habilidades de los empleados lo ayudó a cambiar con su base de clientes: la industria conservera en la década de 1960, la industria nuclear en la década de 1970, la industria de defensa en la década de 1980 y las industrias de transporte y minería en los años siguientes.

No notará ninguna mención de la industria informática en una discusión sobre la historia de Master Metal Products. Eso es bastante sorprendente dada la conexión de la región con el dispositivo que ha llegado a dominar nuestras vidas. Eric Friederichs se incorporó a la empresa en 1971 y fue testigo de cómo abrumaba a la industria metalúrgica local.

A medida que la informática creció en la década de 1980, talleres como Master Metal Products comenzaron a perseguir el trabajo de chapa que venía con la fabricación de chasis de computadora y sistemas de bastidores. Todos compraron las últimas máquinas punzonadoras y prensas plegadoras y crecieron con este floreciente sector, al menos hasta que los contadores de estas empresas informáticas comenzaron a encontrar sus voces. Las personas encargadas de observar los números vieron que la fabricación de estos dispositivos informáticos en el extranjero podría resultar en ahorros de costos dramáticos en comparación con el uso de empresas de fabricación nacionales. Estos talleres de fabricación aprendieron lo que significaba la "deslocalización" para la pequeña empresa de fabricación nacional promedio cuando todo ese trabajo de chapa comenzó a desaparecer.

Durante ese tiempo, el propietario de Master Metal Products se concentró en lo que siempre había hecho, sirviendo a aquellos clientes que necesitaban sus capacidades de fabricación pesada. Friederichs nunca olvidó esa lección, y le fue muy útil mientras trabajaba en casi todos los puestos del taller: pintor, operador de máquinas, soldador, programador de máquinas, tasador, gerente de operaciones comerciales y supervisor de producción. En 2006 compró la empresa, convirtiéndose en su presidente.

Hoy, la empresa emplea a 20 personas en sus 38,000 pies cuadrados. comercio. Se especializa en acero laminado en caliente, aluminio, acero inoxidable, placas especiales y resistentes a la abrasión, entrega rápida de trabajos e incluso inventario de piezas para clientes antiguos. Friederichs dijo que los clientes saben lo que Master Metal Products puede ofrecer, y es una de las razones por las que se quedan con su tienda y no siempre buscan un precio más barato en las áreas periféricas del Valle de Santa Clara.

"Tenemos un cliente que produce autobuses. Le gusta tener al menos tres proveedores para cada parte que se incluye en el autobús, en caso de que sus proveedores no puedan producir una parte. No pueden darse el lujo de cerrar la línea de producción". dijo Friederichs. "Tengo dos partes particulares para sus autobuses de las que soy el único fabricante. Soy el único que puede producirlas. Han intentado en todas partes conseguir que alguien las fabrique, pero esas otras compañías no pueden averiguarlo". cómo hacerlos".

Una combinación de equipos bien mantenidos y trabajadores de planta dedicados garantiza que Metal Master Products mantenga esa ventaja competitiva.

Friederichs recuerda la vida como fabricante en la década de 1970. Todo se hacía a mano o con cizalla. No había nada que programar. Luego surgieron máquinas ardientes con siete u ocho antorchas. Eran máquinas tipo pantógrafo, para las cuales se creaba una plantilla de plexiglás y la antorcha intentaba seguir esa plantilla con las otras antorchas reflejando el movimiento. Por supuesto, los avances en ese momento vinieron con sus propias luchas. Fue difícil mantener todas las antorchas encendidas. Cuando uno fracasó, tiró todo fuera de control.

"Pero lo hicimos. Hicimos que funcionara", dijo.

Master Metal Products, San José, California, ha operado como un taller de fabricación pesada durante toda su existencia. Su compromiso de trabajar con placas lo ayudó a sobrevivir en la década de 1980, cuando gran parte del trabajo de fabricación de láminas de metal en el Valle de Santa Clara se fue al extranjero. Fotos cortesía de Master Metal Products.

La era de la plantilla de las máquinas herramienta pronto fue reemplazada por la era de la cinta. Alguien tenía que escribir un código en una cinta, que luego se alimentaba a la máquina. La máquina siguió entonces los movimientos regidos por el código. Si se iban a fabricar varias piezas con la misma configuración de herramientas, las tarjetas tenían que pegarse con cinta adhesiva para ejecutar los múltiples trabajos. Era mejor que las plantillas, pero nada como la promesa que tenían las computadoras.

Una revolución informática propia ocurrió en Metal Master Products cuando compró su primera máquina combinada de punzonado/plasma WA Whitney 647C hace más de 40 años. (MegaFab compró Whitney en 2004. MegaFab se conoce como Piranha en la actualidad). garganta, todavía está en funcionamiento hoy en día. El panel de control original era del tamaño de un refrigerador, según Friederichs, pero desde entonces se ha actualizado tres veces durante la vida útil del equipo.

Aproximadamente 10 años después, Master Metal Products compró una máquina punzonadora de estación única de 50 toneladas. También sigue en funcionamiento hoy en día.

"Whitney construyó acorazados. El marco y las guías están construidos para durar para siempre", dijo Friederichs. "Las cosas que se desgastan son los tornillos de accionamiento, los motores y cosas por el estilo".

Hace unos 25 años, el taller de fabricación mejoró sus capacidades de punzonado y corte con una Whitney 3500. Eso duró cinco años antes de que el fabricante decidiera que necesitaba maquinaria que pudiera manejar chapas más pesadas. Como resultado, la empresa se actualizó al modelo 3700 de Whitney, una máquina combinada de punzonado/plasma de 55 toneladas con cambiador automático de herramientas, una biblioteca de 42 estaciones para herramientas de punzonado y una antorcha de plasma Hypertherm de 400 amperios para corte.

Friederichs dijo que el combo 3700 punch/plasma es un caballo de batalla para su compañía. Lanzan todo, desde aluminio de calibre delgado hasta 1 pulgada. acero laminado en caliente o inoxidable.

Para trabajar con máquinas más antiguas, un buen mantenimiento ayuda a mantenerlas perforando y cortando. Friederichs acredita a su técnico de mantenimiento principal, que también es el operador del Whitney 3700.

"Se mantiene al día con el programa de mantenimiento de cada máquina: nuestras tres prensas plegadoras, el robot de soldadura, la cizalla, la mesa de corte por plasma ALLtra y las sierras. Todo. Todo lo que se deba hacer en ese programa, él se encarga de eso", dijo Friederichs.

"En realidad, ese es nuestro secreto", continuó. "Aprecio a todos los que trabajan aquí. Todos son fenomenales".

El equipo se pone a prueba con frecuencia. Por ejemplo, Master Metal Products procesa periódicamente placas resistentes a la abrasión para un cliente minero que necesita constantemente equipos reparados. El taller mantiene varios espesores de placa en stock para cortar y fabricar lo que puedan necesitar para mantener en funcionamiento las operaciones mineras cercanas.

Una gran mayoría de la placa procesada en Master Metal Products, como estas fabricaciones de Corten, se perfora y se corta con plasma en su máquina WAWhitney 3700SST.

"Tenemos un gran servicio al cliente", dijo Friederichs. "Nuestra capacidad para entregar los trabajos de los clientes tan pronto como los necesitan se debe en gran parte al equipo que manejamos".

Master Metal Products también ha agregado nuevas piezas de tecnología a la mezcla a lo largo de los años.

Una mesa de corte por plasma ALLtra con una fuente de alimentación de alta definición de 400 amperios le da al fabricante la capacidad de cortar 2 pulgadas. placa con un borde de alta calidad. La cama de la máquina es lo suficientemente grande como para acomodar dos 60 por 240 pulgadas. placas, lo que permite que la antorcha corte una sección mientras se retiran las piezas y el esqueleto del otro lado de la mesa. (La empresa generalmente mantiene placas maestras de 96 x 240 pulgadas en inventario para hacer posibles los trabajos acelerados). hasta el trabajo, de acuerdo con el número de dibujo en el viajero, y ponerse a trabajar haciendo la pieza.

Todas las prensas plegadoras de Cincinnati Incorporated tienen características automatizadas, como el ajuste de la profundidad del ariete y la colocación del tope trasero, que se activan cuando se solicitan trabajos. Para trabajos nuevos, el operador solo necesita ingresar las dimensiones y la información relacionada con el material, y el trabajo de doblado puede comenzar poco después.

Una dobladora de tubos CNC de Horn Machine Tools le ha dado a Master Metal Products la capacidad de producir piezas de tubos que otros en el área inmediata tienen dificultades para replicar.

"Tenemos que mantener alta nuestra calidad y nuestro servicio al cliente", dijo Friederichs. “Sin el cliente, no hay negocio”.

Al igual que muchos de sus pares en el resto de los EE. UU., Friederichs dijo que una de sus principales preocupaciones es encontrar a las personas adecuadas para trabajar en su tienda. Ahora mismo está en un buen lugar porque no ha tenido ninguna rotación en cinco años. Antes de eso, contrató a tres empleados de otras operaciones de fabricación cercanas.

Incluso con una fuerza laboral estable, por lo general contrata a tres o cuatro niños en edad universitaria cada verano si están interesados ​​en la fabricación y soldadura de metales. Si esas personas quieren obtener la certificación, Friederichs pagará por eso. Es su manera de devolver el favor.

“Creo que es importante que la gente se interese en esta industria porque no va a desaparecer. Siempre van a construir cosas de metal. No van a empezar a construir autobuses de plástico”, dijo Friederichs.

Invierta en tecnología de fabricación fiable. Manténgase enfocado en lo que la empresa hace bien. Haga lo que pueda para satisfacer todas las expectativas de sus clientes. Mantenga a los empleados contentos y motivados. Invierta en la generación más joven de fabricantes potenciales cuando pueda. Master Metal Products no hace que su misión sea demasiado compleja. Tal vez por eso ha podido sobrevivir en una comunidad que ha sufrido cambios tremendos en las últimas décadas.